La cooperación entre NASA y la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) ha llevado a un progreso notable en la habilidad para observar cambios sutiles, aunque importantes, en la superficie terrestre. El lanzamiento del satélite NISAR (Misión de Radar de Apertura Sintética NASA-ISRO) representa el primer proyecto de satélite conjunto entre estas dos naciones y podría transformar nuestra comprensión y respuesta ante los desastres naturales.
El satélite NISAR, lanzado desde el Centro Espacial Satish Dhawan en la India el 28 de marzo, está equipado con dos tipos de radar de apertura sintética, desarrollados por las dos agencias espaciales. Con una capacidad única de observar hasta los cambios más pequeños en la superficie terrestre, esta misión tiene el potencial de transformar nuestra capacidad para monitorear fenómenos geológicos, como deslizamientos de tierra, terremotos, y la actividad de glaciares y capas de hielo. Este satélite también contribuirá a la preparación y respuesta ante desastres naturales, como huracanes, erupciones volcánicas, inundaciones e incendios forestales.
El seguimiento avanzado del mundo
NISAR recorrerá la Tierra 14 veces diariamente, finalizando el mapeo de casi todas las áreas de tierra y hielo del mundo cada 12 días. Su propósito es reconocer alteraciones de hasta pequeñas fracciones de pulgada en el suelo, ofreciendo información extremadamente precisa sobre la dinámica terrestre. Empleando tecnología de radar avanzada, NISAR tendrá la capacidad de observar a través de nubes y precipitaciones ya sea de día o de noche, convirtiéndolo en un recurso esencial para la monitorización constante de fenómenos geológicos y climáticos, independientemente del clima.
El satélite ha sido creado con dos tipos de radar: uno de banda L con una longitud de onda de 25 centímetros y otro de banda S con una longitud de onda de 10 centímetros. Estos radares facilitan la medición de diversas características de la superficie de la Tierra. La banda S, debido a su longitud de onda más corta, resulta adecuada para medir objetos pequeños, como hojas de plantas o la rugosidad de las superficies, siendo útil para observar cultivos y vegetación. En contraste, la banda L, gracias a su longitud de onda más extensa, puede penetrar doseles densos de árboles, permitiendo examinar la estructura forestal y detectar rocas o troncos en el suelo.
Usos científicos y humanitarios
NISAR no solo proporcionará información crucial sobre la actividad sísmica y volcánica, sino que también será una herramienta clave en el monitoreo de la agricultura, el cambio climático, y la gestión de recursos naturales. Al estudiar las deformaciones del terreno, el satélite puede ayudar a predecir posibles terremotos, identificar movimientos peligrosos en infraestructuras como represas o diques y detectar el contenido de humedad en el suelo, lo cual es vital para la agricultura.
La misión está configurada para proporcionar datos de acceso público que serán utilizados por científicos y gobiernos para mejorar la preparación ante desastres naturales. Según Nicky Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, el satélite ayudará a crear una mejor comprensión de los movimientos terrestres que a menudo son tan sutiles que son casi indetectables. Esto tiene el potencial de transformar la manera en que la humanidad se prepara para eventos como huracanes, terremotos, y otros desastres naturales.
Un proyecto conjunto impulsado por la colaboración internacional
El satélite NISAR representa no solo un logro en la ciencia, sino también una evidencia de la colaboración internacional. En 2014, NASA e ISRO iniciaron una alianza formal al firmar un acuerdo para trabajar juntos en este proyecto. El satélite es fruto del esfuerzo colaborativo donde ambos países sumaron tecnología, infraestructura y conocimiento. La NASA contribuyó con la antena de radar reflectora y diversos subsistemas del satélite, mientras que ISRO fue responsable de la estructura del satélite, el cohete lanzador y la calibración del radar de banda S.
Karen St. Germain, quien está al frente del departamento de ciencias de la Tierra en la NASA, resaltó la relevancia de esta colaboración mencionando que «NISAR reúne a Estados Unidos e India para examinar juntos nuestro planeta». Durante años, la NASA y la ISRO han vencido las barreras de distancia y tiempo para poder llevar a cabo el proyecto, trabajando en conjunto desde lugares distintos del globo, en un esfuerzo genuinamente global.
Influencia mundial y porvenir de la misión
Este lanzamiento histórico no solo representa un hito para las agencias espaciales de Estados Unidos e India, sino que también tiene un impacto significativo en la comunidad científica global. Los datos que NISAR recopile estarán disponibles para países de todo el mundo, y se utilizarán en áreas como la gestión de desastres, la agricultura y el monitoreo climático. La misión refleja la visión de India de ser un «socio global» comprometido con el bienestar colectivo de la humanidad, como señaló el ministro de Ciencia y Tecnología de India, el Dr. Jitendra Singh.
El efecto de esta misión no se restringe únicamente al campo científico; además, facilita futuras alianzas espaciales entre naciones, estableciendo el comienzo de una fase donde la colaboración global es esencial para abordar cuestiones mundiales, desde la transformación climática hasta la planificación para desastres naturales.
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